Ce que la plupart d’entre nous savent sur les orques est totalement faux.
Nous les appelons « orques » depuis des décennies, en raison de leurs prouesses dans l’abattage de certains des requins les plus vicieux. Cette réputation sanguinaire a encore gagné en crédibilité lorsque « Orca » a été choisi comme navire de chasse au requin du capitaine Quint dans le film « Les dents de la mer » (1975).
Mais aussi dangereux que ces mammifères marins puissent être, ils sont capables d’une compassion encore plus grande.
Rien ne le prouve mieux que l’image d’une mère orque en voie de disparition transportant le corps de son baleineau mort dans la mer des Salish pendant 4 jours consécutifs.
Selon le Center for Whale Research, le baleineau est né près de Victoria, en Colombie-Britannique, d’une orque nommée « J35 » par les chercheurs. Le bébé est mort quelques heures plus tard. Le lendemain, la mère orque a été vue poussant le baleineau mort près de East Point, sur l’île de Saturna, au Canada.
« Au coucher du soleil, un groupe de 5-6 femelles s’est rassemblé à l’embouchure de l’anse en un cercle étroit et soudé, restant à la surface dans un mouvement circulaire harmonieux pendant près de 2 heures », a raconté au centre un résident de l’île de San Juan près d’Eagle Cove. « Alors que la lumière diminuait, j’ai pu les observer poursuivre ce qui semblait être un rituel ou une cérémonie. Ils sont restés directement centrés dans le rayon de lune, même s’il se déplaçait. L’éclairage était trop faible pour voir si le bébé était toujours maintenu à flot. C’était à la fois triste et spécial d’être témoin de ce comportement. Je suis de tout cœur avec J35 et son beau bébé ; bénissez son âme. »
Bien que peu fréquent, ce comportement n’est pas hors de question. Des orques et même des dauphins ont été vus en train de s’occuper de leur progéniture morte pendant une semaine dans certains cas, « ce qui témoigne de la force incroyable du lien et de l’attention entre la mère et sa progéniture », rapporte le CWR.
Cette tragédie mise à part, la population d’épaulards résidents du Sud (SRKW) du Nord-Ouest du Pacifique est en grande difficulté depuis un certain temps. Il ne reste que 76 de ces baleines, et peu d’entre elles se sont reproduites avec succès ces dernières années.
La faute en revient en partie à la surpêche du saumon local, principale source de nourriture des orques. Selon CNN, les aménagements hydroélectriques ont perturbé le cycle de frai du saumon, affamant indirectement les orques. De plus, les installations de frai du saumon créées par l’homme n’aident pas.
« La cause est l’absence de ressources alimentaires suffisantes dans la zone de recherche de nourriture [de l’épaulard]. Il n’y a pas assez de nourriture, et cela est dû à des raisons environnementales », a déclaré à CNN Ken Balcomb, le fondateur du Center for Whale Research. « Les écloseries ne fonctionnent pas. Vous homogénéisez génétiquement les populations et elles sont plus petites, moins en forme et plus chères à produire. »
Mais notre compréhension de la source du problème n’est malheureusement pas d’un grand secours pour J35, qui allait porter son baleineau mort sur 1 000 miles au cours des 17 jours suivants. M. Balcomb pense que l’épaulard était parfaitement conscient de la mort de son petit, mais qu’il a ressenti le besoin de s’accrocher quelques heures de plus avant de le laisser partir pour toujours.
« Ils savent que le veau est mort », dit Balcomb. « Je pense que c’est un deuil ou une cérémonie que fait la mère. Elle ne veut pas lâcher prise. Elle a probablement perdu deux autres baleineaux depuis son premier rejeton, il y a huit ans. »
Regardez la mère orque pousser le corps de son baleineau dans la mer des Salish dans la vidéo ci-dessous.