Selon une étude, ces reptiles disparus de cinq tonnes avaient des dents de la taille d’une banane.
Même les magnifiques dinosaures auraient pu vivre dans l’inquiétude du crocodilien géant disparu Deinosuchus, dont le nom se traduit par « crocodile de la terreur ». Ces monstrueux habitants des marais atteignaient une longueur de plus de 10 mètres, pesaient jusqu’à 8 000 livres supplémentaires et infligeaient des morsures écrasant les os avec des dents de la taille d’une banane, rapporte Johnny Diaz pour le New York City Times.
Maintenant, une étude publiée cette semaine dans le Journal of Vertebrate Paleontology revisite les spécimens fossiles de cet animal terrifiant et expose de toutes nouvelles informations sur leur règne sur les marais de l’Amérique du Nord du Crétacé tardif.
Malgré leur nom, les crocodiles terreurs sont en fait plus étroitement liés aux alligators contemporains. Mais cela ne signifie pas qu’ils ressemblaient simplement à des alligators goliaths, ou à des crocodiles d’ailleurs. Le museau de Deinosuchus était long et large, avec un nez étrangement bulbeux qui comportait deux trous supplémentaires placés devant les narines, selon l’article. Les chercheurs ne sont pas certains de la raison pour laquelle le Deinosuchus avait un nez aussi bruyant ni de la raison pour laquelle ces trous supplémentaires étaient utilisés.
» Beaucoup de gens pensent que les crocodiles ne se sont pas transformés depuis 75 millions d’années », explique à Gabriela Saldivia de NPR Adam Cossette, paléobiologiste au New York City Institute of Technology College of Osteopathic Medicine de l’Université d’État de l’Arkansas et auteur principal de l’article. « Cette étude révèle que les ancêtres de l’alligator américain d’aujourd’hui ne leur ressemblaient vraiment pas du tout ».
Après avoir étudié les gueules dentées de ces titans reptiliens à l’aspect peu familier, M. Cossette informe le Times qu’il est convaincu qu’ils auraient certainement représenté une menace crédible pour les énormes dinosaures qui parcouraient la Terre à l’époque. Cette découverte élargit la compréhension des habitudes alimentaires de l’animal, que l’on croyait beaucoup plus opportunistes que prudentes.
L’examen des restes de Deinosuchus a également révélé qu’il n’y avait pas une mais trois espèces qui vivaient en Amérique du Nord entre 75 et 82 millions d’années auparavant, rapporte Allen Kim pour CNN. Deux types, Deinosuchus hatcheri et Deinosuchus riograndensis, occupaient l’ouest, de l’actuel Montana au nord du Mexique. Le troisième était en retard dans la plaine côtière de l’Atlantique, du New Jersey au Mississippi.
» Certaines d’entre elles étaient séparées par une voie maritime qui, à un moment donné, coupait en deux les États-Unis et le Canada, depuis ce qui est aujourd’hui le golfe du Mexique jusqu’à la mer Arctique », explique à NPR Christopher Brochu, paléontologue à l’université de l’Iowa et coauteur de l’étude. « Ce qui a pu conduire à ce que nous appelons la spéciation. Il aurait pu y avoir une forme ancestrale de Deinosuchus en Amérique du Nord, et après cela, la voie maritime a coupé cette population en deux et d’un côté elle a évolué dans une direction, du côté opposé dans une direction différente. »
Mark A. Norell, conservateur et président de la paléontologie à la Galerie américaine de la nature, informe le Times que les nouvelles recherches mettent en évidence tout ce qu’il reste à découvrir sur ces animaux, qui sont inhabituels et peu étudiés.
» Habituellement, leur collecte et leur recherche sont une réflexion après coup, dit-il au Times, car une grande partie du travail effectué sur ces formations et ces dépôts est contrôlée par les dinosaures. »